La popular ecuación de la relatividad especial de Einstein E = mc2, sugiere que la masa está íntimamente relacionada con la energía.
Esto se aprecia claramente cuando se descubre que la masa de los átomos es siempre menor que las masas sumadas de los protones y neutrones que los conforman. Esto se llama defecto de masa. Cuando en una reacción nuclear unos átomos se convierten en otros (como al fisionar un átomo de uranio), la diferencia entre estos defectos de masa que estaba en forma de energía de ligadura, puede liberarse en forma de energía cinética de los productos, emisión gamma, etc.
